在民间，吕洞宾是一位与观音菩萨、关公一样妇孺皆知、香火占尽的人物，他们合称“三大神明”。唐宋以来，他与铁拐李、汉钟离、蓝采和、张果老、何仙姑、韩湘子、曹国舅并称为“八洞神仙”。在山西民间信仰中，他是八仙中最著名、民间传说最多的一位。谈到八仙传说，人们不禁会问：吕洞宾究竟是仙，还是人？他的故乡在何处？
吕洞宾，原名吕岩，故乡在河中府永乐镇（今山西永济县）。他出生于世代官宦之家，祖辈都做过隋唐官吏，吕洞宾自幼熟读经史，有人说他曾在唐宝历元年（公元825年）中了进土，当过地方官吏。
后来，他因厌倦兵起民变的混乱时世，抛弃人间功名富贵，和妻子一起来到中条山上的九峰山修行。他和妻子各居一洞，相对可望，遂改名为吕洞宾；“吕”，指他们夫妇两口，两口为吕；“洞”，是居住的山洞；“宾”，即告诉人们自己是山洞里的宾客。他的道号为纯阳子。他在弃官出走之前广施恩惠，将万贯家产散发给贫民，为百姓办了许多好事。民间传说他在修炼过程中，巧遇仙人钟离权，拜之为师。修仙成功之后，下山云游四方，为百姓解除疾病，从不要任何报酬。吕洞宾一生乐善好施，扶危济困，深得百姓敬仰。他死后，家乡百姓为他修建了“吕公祠”，以示纪念。到了金代，因吕洞宾信奉
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#e#道教，于是将“祠”改成了“观”。元朝初年，忽必烈知道吕洞宾信奉的道教在群众中颇为流传，就想利用宗教和吕洞宾的声望巩固自己的统治，派国师丘处机管领道教，拆毁“吕公观”，大兴土木，修建了“永乐宫”。从修建大殿到绘完几座殿堂的壁画，历时110年，几乎与整个元朝共始终。吕洞宾本是一个名不见经传的普通人物，而在民间长期流传中，却象雪球的滚动一般，故事愈来愈加丰富，成为一个箭垛式的传说人物。民间流传的吕洞宾传说有三个显著特点。一是儒、道、佛三教交融。吕洞宾修习方术，得道成仙，这是道教出世思想。他成仙之后则要“度尽天下众生”，这又体现了儒家“兼济天下”的入世思想。而那长生于人世、乐于施舍的所作所为，又是佛教思想的反映。从吕洞宾传说中可看到山西民间信仰中三教文化融合的印迹。二是不断增加世俗化内容，如吕洞宾时常出现于酒楼、茶馆、饭铺等吃吃喝喝，走后留下仙迹。他放荡形骸，不拘小节，好酒能诗爱女色，所谓“酒色财气吕洞宾”，所谓“吕洞宾戏牡丹”（白牡丹为当时名妓），都为人们所熟知，这些世俗生活内容，使吕洞宾这位仙人更富有人情味，赢得了百姓喜爱。三是与文人传说相结合。吕洞宾修行出走之前的儒者经历，以及他饮酒、赋诗，追求山林的情趣，更适应了中下层文人口味。在故事流传过程中，附合了许多文人传说因素，使他同时成为失意知识分子的形象的神仙代表。吕洞宾传说的这些特点是在长期流传的过程中逐渐形成的，是多种文化现象的积淀，使得这类传说的研究意义更为深远。
永乐宫由宫门、龙虎殿、无极殿、纯阳殿、重阳殿五座建
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#e#筑物组成。它们自南向北依次排列在一条中轴线上，东西两面不设配殿等附属建筑，从构件规制上吸取了宋代“营造法式”，在建筑结构上采用了辽金时期的“减柱法”，形成了自己独特的风格。这些元代殿宇中，最有价值的是无极殿和纯阳殿。无极殿，又称三清殿，因奉把道教神话中的玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊而得名。举目望去，殿脊黄蓝相间琉璃浮雕，五彩缤纷。殿顶砌造的人物、花卉、龙凤、映群，千姿百态，形象逼真。殿内四壁，满布壁画，以人物画居多，面积是4O3．34平方米，画面上有人物286个，这就是著名的《朝元图》。众多的人物，按对称仪仗形式排列，以南极、东极、紫微、勾陈、玉皇、后土、木公、金母八个大像为主体，组成了恭贺朝拜“三清”的场面。其中有龙袍加身的帝王，有凤冠霞被的皇后，有妩媚轻盈的侍女，有急如星火的差役，还有，武将骁勇骠悍，力士威武强壮，玉女天姿绰约。整个画面气势雄伟，场面壮阔，笔力遒劲流畅，色彩绚丽协调，人物刻画细腻传神，栩栩如生，既表现了群仙聚会的盛况，又体现了中国封建朝廷仪仗，犹如一幅“汉宫威仪图”，堪称中国绘画史上的杰作。
纯阳殿，又称吕祖殿，为奉祀吕洞宾而建。殿内塑有吕祖像，面目和善慈祥，神态端庄自如。殿内壁画，描绘的是吕洞宾的生平事迹，从诞生起，到得道成仙，普渡众生，游戏人间，采用的是连环画的形式，每幅画面之间用山石、云雾、树木、河流等自然景色相隔相连，远观浑然一体，近看内容各异。虽为宗教画题，但反映了元朝以前我国人民的生活习俗和社会风貌。这一幅幅壁画形象地展示了殿堂楼阁，桥梁涵洞、酒肆茶馆、村舍民居等物质民俗，表现了官吏、学生、平民、商贾等各个阶层、各类人物的生活，还有舟船河中行驶、婴儿诞生仪礼、老人死后祭奠场景，这一切都为我们研究宋金元社会史和风俗史提供了
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#e#重要资料。在纯阳殿后门的出口处，有一幅《钟吕谈道图》，俗称“盘道”，画的是钟离权诱导吕洞宾修仙学道的场面。画面背景有起伏的群山，有潺潺的流水，有古老苍劲的松树，景色秀丽雅静，师徒二人侧身对坐，钟离权袒胸畅谈，举止大方；吕洞宾凝神注视，侧目静听，神态谦恭。这幅画成功地展示了人物的内心世界，情与景有机交融，气韵生动，活灵活现。
永乐宫原建在永乐镇。1958年因黄河三门峡水库工程上马，而永乐宫正处于淹没区内，为了保护这一珍贵的历史文物，国家拨出巨款，进行了规模浩大的迁移工程，全部壁画分块割取，按照原样安装复原，将永乐宫完好无缺地迁移到了芮城县城北的龙泉村。这里曾为“古魏城遗址”，有唐代建筑龙泉寺，前为黄河水库，后是巍巍中条山，清澈的泉水环绕旁边，更为永乐宫增添了迷人的景色。
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