从前,有一只海龟和许多各种各样的人生活在一起。他住在大河边上的一个大帐篷里。大河的源头是厚厚的积雪。河水一直向南流去,最后注入到热气腾腾的大海里。
帐篷里还住着许多其他的海龟。这只海龟心地善良,对他们都非常亲切友好。但他并不特别喜欢他们中的任何一只,所以感到非常孤独。
最后,他给自己建了一个小屋,在屋子里放满毛皮当座位,把它弄得和周围几英里内的任何一间屋子一样的舒适。等一切都弄好了,他就开始留意周围的年轻女子,看看他应该请求哪一位做他的妻子。
海龟做事都是慢腾腾的,所以他着实花费了一些时间才下定决心。但是最后他发现一位姑娘看起来比其他的姑娘都更漂亮、更勤劳。有一天,他来到她的家中,说:“你愿意嫁给我吗?”
听到这个问话,年轻的女孩大吃一惊,结果把她正在做的带珠子的拖鞋失手掉到了地上。她呆呆地看着海龟。她忍不住想笑——这个想法太荒唐了;但是她心肠很好而且又懂礼貌,所以她尽量地看起来一本正经地回答:
“但是,您打算怎么来养家糊口呢?哎呀,到搬迁帐篷的时候,您甚至都跟不上其他人!”
“我能跟上他们中最棒的。”海龟甩了甩头回答说。不过,尽管他被严重地冒犯了,他却没有让女孩看出来。他继续非常努力地恳求和祈祷女孩嫁给他。最后,她非常不情愿地同意了。
“但是,您必须等到春天。”她说,“我必须为自己做很多拖鞋和衣服,因为我结婚后就没有太多时间做了。”
这并没有让海龟感到高兴;但是他知道光靠说话是没有用的,因此他回答说:
“我要去参加战斗并抓几个俘虏回来,我会离开几个月。等我回来的时候,我希望您已经准备好嫁给我。”
于是,他回到自己的小屋,立即开始了准备工作。他做的第一件事就是把所有的亲戚都召集到一起,问他们是否愿意跟他一起向邻村的人发动一场战争。海龟们厌倦了无所事事的生活,就立刻同意了。第二天,整个海龟部落一起离开了营帐。当他们经过姑娘的屋子前时,她正站在门口,大声地笑着——他们行进得太慢了。她的追求者正走在队伍的最前面,他对此很生气,大喊道:
“四天后您就要哭哭啼啼而不是哈哈大笑了,因为我将离您几百英里远。”
“四天后,”姑娘回答道——她答应嫁给他只不过是为了打发掉他——“四天后,只怕您还没有走出我的视线呢。”
“哦,我的意思不是说四天,而是四年。”海龟急忙回答说,“无论发生什么事,到时候我都会回来。”
海龟部队继续前进。直到有一天,当他们觉得他们肯定已经绕地球半圈的时候(尽管实际上,他们离开营帐才四英里远),他们发现有一棵大树横躺在他们行进的路上。他们泄气地看着它,他们中的几位年长者聚在一起商量要做些什么来克服这一困难。
“我们难道不能想办法从树顶上过去吗?”一只老海龟问道。
“啊哟,那需要我们几年的时间呢。”另一只惊呼道,“看看那些高大的绿树枝吧,它们伸向四面八方。我们一旦陷在它们的里面,就再也出不来了!”
“那么,我们从树底绕过去。”第三只说。
“树根已经在地上弄了一个大洞,洞的上面是高高的堤岸,我们该怎么办啊?”第四只回答说,“不行,我能想到的唯一办法是,在树干上烧一个大洞。”他们就这么做了,但是树干太粗,他们烧不穿它。
“这样没有用的,我们必须放弃。”他们最终达成了一致意见。“毕竟,没人需要知道(我们干了什么)!我们已经离开了这么久了,我们可能已经很轻松地经历了各种各样的冒险。”于是,整支队伍掉头又向家行进。
他们比来时花了更长的时间返回营帐,因为经过长途跋涉,他们变得疲惫不堪而且脚痛难忍。走近帐篷时,他们又振作了勇气,开始唱战歌。听到歌声,村民们成群地围拢过来看看海龟们所赢得的战利品。但是,当他们走近时,一只只海龟就抓住一些村民的手,高喊道:“你们就是我们的战利品,你们是我们的俘虏!”
“我已经抓到你了,我要看牢你。”海龟头领说。因为他正巧抓住了和他订婚的那一位姑娘。
很自然地,大家对海龟们的这种行为感到非常愤怒,尤其是那个姑娘。内心深处,她决定要报复。但是现在,海龟们太强大了,所以俘虏们不得不穿上他们最漂亮的拖鞋和最鲜艳的衣服,伴随着海龟们的歌声跳一场战争舞。他们跳了很长时间,好像永远也不会停止下来,直到领唱的海龟突然大声地喊起了口号:
“不论谁来到这儿都会死,都会死!”
听到这个口号,所有跳舞的人都很害怕,他们冲出了海龟们的包围圈,跑回了村子,海龟们在后面追——慢腾腾地。在路上,海龟头领遇到了一个人,这个人对他说:
“那个原来要成为您妻子的女人已经和另一个男人结婚了!”
“是真的吗?”海龟说,“那么这个人是谁?我一定要见见他。”
但是当那位村民走远看不见了,海龟立刻停了下来。他从背上拿了一束流苏和装饰品,把自己装饰起来,这样,他走路的时候就发出哗啦哗啦的声音。他走到离女人住的小屋很近的地方,大声地喊道:
“现在我要来带走曾经答应做我妻子的女人。”
“哦,海龟来了,”丈夫急忙低声说,“现在该怎么办?”
“让我来处理,我来应付他。”妻子回答说。正在这时,海龟进来了,一把抓住了她的手腕。“跟我走。”他厉声说道。
“您没有遵守诺言,”她回答说,“您说您很快就回来,但是您走了一年多!我怎么知道您还活着呢?”
听到她的话,丈夫也鼓起勇气,急忙说:
“是的,您说您去打仗和带一些俘虏回来,而您没有做到。”
“我确实去了,也抓到了很多俘虏。”海龟一边生气地辩解,一边拔出刀来,“看着这儿,如果她不能够成为我的妻子,她也不能成为你的。我要把她砍成两截,您拿一半,我拿另一半。”
“可是半个女人对我没有用处,”男人回答说,“如果您这么想要得到她,那么您最好把她带走。”海龟就在亲戚们的簇拥下,把她带回到自己的木屋里。
现在,女人知道生气发火毫无用处,所以她就装作很高兴离开丈夫的样子;但是这段时间里,她一直在想方设法地要摆脱海龟。最后,她想起来她的一位朋友有一只大铁锅,就趁海龟到他的房间,收拾他的流苏的时候,跑到她的邻居家里把大铁锅拿回来。然后她就往铁锅里添满水,架在火上把水烧开。就在水刚开始沸腾、咝咝作响的时候,海龟进来了。
“您在那里干什么?”他问道,因为他对自己不懂的东西总是感到害怕。
“只是把水加热一下,”她回答说,“您会游泳吗?”
“是的,我当然会啦。这问题真奇怪!可是这和你有什么关系吗?”海龟说,疑心比以前更重了。
“哦,我只是在想您走了那么远的路,也许想洗一洗。冬天下过雨后,路变得非常泥泞。我可以帮您搓搓外壳,直到它重新变得明亮和闪闪发光。”
“嗯,我身上确实有好多污泥。您知道,如果一个人正在打仗,他就不能停下来挑选走的路。如果洗洗背,我肯定会更舒服。”
女人不等他改变主意,就抓住他的龟壳,把他直接扔进了锅里。海龟沉到锅底,转眼就死掉了。
站在门口的其他海龟,看到他们的头领不见了;作为士兵,他们觉得应当仿效他,就跳进了锅里,也都烫死了。只有一只年轻的海龟,看到他的朋友们没有一只再出来,感到害怕了。他拼命地跑到一处灌木丛里,从那里一路向前到了河里。他唯一的想法就是离开那个可怕的屋子,越远越好。他跳进河里,随波逐流,终于有一天,他发现自己来到了温暖的大海里。在那里,如果他还没死,你或许还能见到他呢。