公元前16世纪，统治了中原四百多年的夏王朝已到了末日。夏朝最后一个国君名桀(jié)，是个典型的暴君。他残酷剥削压迫人民，过着荒淫奢侈的生活。
当时黄河下游有个叫商的部落，畜牧业发展得很快。到了汤做首领的时候，这个部落已经十分强大了。
汤是个既有才干、又有德行的首领，很想做一番事业。他听说妻子娘家有莘氏部落的伊尹，道德高尚，又有才能，是个贤人，就派使者带着礼物去请他出来做官，但被谢绝了。汤很有耐心，接连三次聘请伊尹，终于使他答应出山。汤请来了伊尹后，觉得他是个难得的人才，自己不敢用他，把他推荐给国君夏桀。夏桀荒淫无道，重用奸臣，驱逐贤才，根本没有心思治理国家。
伊尹非常失望，就回到了商汤的身边。商汤对伊尹的回来表示热烈欢迎，当即请他做自己的助手，大大小小的事都找他商量。
夏桀手下有个忠臣叫关龙逄(páng)，他多次劝说夏桀不要一意孤行，否则会失去人心，丢掉江山。夏桀哪里听得进，有一次关龙逄又当众劝谏，他一怒之下，就把关龙逄给杀了。当时谁都不敢说一句话，而商汤知道后，却立即派人赶到京城哭祭关龙逄。夏桀非常震怒，下令把商汤抓来，关押在天牢里。
后来商汤被释放，在返回自己部落的途中，看到有人在张网捕捉禽鸟动物。那人一面张网，一面口中念念有词：“从天上飞来的，从地上跑来的，从四面八方冒出来的，都罩进我的网里去!”
商汤把那张网解开三面，只留下一面，也念诵道：“网里所有的生灵啊，你们想往左就往左，想往右就往右，想上天就上天，想入地就入地，不想出去的就留在网中。”
人们听说后，都赞颂道：“商汤的品行真是高尚啊!”
商汤看到夏桀越来越昏庸、暴虐，百姓的日子越来越难过，便下了推翻夏朝统治的决心。但在表面上，他还装作服从夏桀，暗中却加紧扩充势力。
夏桀迷信鬼神，十分重视祭祀天地祖宗，而紧邻商部落的葛部落(今河南宁陵北)却不这样做。
商汤派人去责问葛部落的首领葛伯：“你们为什么不按时祭祀?”
葛伯回答：“我们这里穷，拿不出能当祭品的牲口。”
商汤便派人送了一批牛羊给葛部落当祭品。葛伯收下牛羊后，还是不举行祭祀典礼。
商汤又派人去责问葛伯：“已经给了你们牛羊，为什么还不举行祭祀?”
葛伯振振有辞地说：“我们没有粮食，怎么来祭祀呢?”
商汤又派一些年轻力壮的人帮葛部落耕种，还派一些年老体弱的人给在农田里劳动的人送饭。不料他们走到半路上，饭菜被葛伯的手下抢去，其中一人还被杀害了。
葛伯的行为激起了人们的公愤，商汤乘机发兵把葛部落消灭了。接着，商汤又陆续把夏的联盟韦(今河南滑县东南)、顾(今河南范县东南)、昆吾(今河南许昌东)等部落消灭了。经过十一次出征，商事实上已成为当时最强大的一个部落，但昏庸的夏桀并没有引起重视。
商汤就和伊尹商量，是否可以马上去讨伐夏桀。伊尹认为：“目前夏桀还有一定的实力，我们不妨先停止朝贡，看看他有什么反应。”
商汤接受伊尹的建议，停止向夏桀进贡。夏桀大发雷霆，下令九夷发兵进攻商部落。
伊尹对商汤说：“现在夷族还听从夏桀的指挥，我们不能轻举妄动。”
于是，商汤赶快向夏桀请罪，并马上恢复进贡。一年后，九夷中一些部落不堪忍受夏桀的欺压，纷纷叛离夏朝。伊尹又及时提醒商汤：“讨伐夏桀的时机到了。”
夏朝毕竟已经相传了四百年，要推翻它也不容易。商汤在出征前召集将士开了个誓师大会，分析了形势，对大家说：“不是我想反叛，实在是因为夏桀作恶多端，上天的意旨要我消灭他，我不敢不听从天命啊!”
商汤以上帝的名义来动员将士，其实将士们都恨不得夏桀早点灭亡，因此士气高涨，作战勇敢，一下子就把夏桀的军队打败了。夏桀一看大势已去，连忙向南方出逃。商汤乘胜追击，把夏桀流放在南巢(今安徽巢县西南)。
夏朝就这样灭亡了，取而代之的是商朝。
