这天，康熙皇帝退了朝，来到南书房，却发现侍候他的不是老太监阿桂，而是一个小太监，随口问：“阿桂怎么没来呀?”小太监忙说，阿桂今天请假出宫去了。康熙皇帝也想听听宫外的新鲜事，就吩咐下去，让阿桂回来马上见他。
直到黄昏，阿桂才急急忙忙地赶回宫来，先跟康熙皇帝请安。康熙皇帝看到他风尘仆仆的样子，就问他为什么非要出宫去。阿桂就笑嘻嘻地说自己听说京南的良乡长出了一棵菱角树，觉得稀奇，就去看看热闹。
康熙皇帝一听，哈哈大笑：“菱角树?这也太稀奇了。快说说，你见到的菱角树是什么样子的。”康熙皇帝知道菱角是长在水里的。他记得梁朝的简文帝萧纲作过一首《采莲曲》，其中就提到了菱角。“晚日照空矶，采莲承晚晖。风起湖难度，莲多摘未稀。棹动芙蓉落，船移白鹭飞。荷丝傍绕腕，菱角远牵衣。”那菱角要是长在树上，又怎么能跑到水里牵住了采莲姑娘的衣服?
阿桂却没笑，一本正经地讲了起来。他也是听到这个传闻后觉得匪夷所思，就赶过去看热闹。他到了良乡，还真见到了那棵菱角树。只见树上长满了菱角，实属奇怪。
康熙皇帝取过纸笔，让阿桂形容树的模样，他就画下来。待得把这棵树画好了，他又临摹了一张，只是把树上的菱角都去掉了。他仔细端详画上的树，转脸问阿桂：“你可曾见过这样的树?”阿桂想了想说，好像在皇陵里见过这样的树。
康熙皇帝点点头，说他也在皇陵里看到过这种树，别的地方没有，心生好奇，特意问过园丁。园丁说这种树名叫苦梨，乃是做果木嫁接用的，如果不嫁接，结出的果子又酸又涩，根本不能入口，所以没人种养，自然就难以见到。
阿桂忽然有点明白了，那棵大苦梨树长在良乡镇子外面的荒滩上，没人理会，它才得以活下来。康熙皇帝暗自思忖：这样一棵没人待见的苦梨，怎么一转眼变成了奇异的菱角树呢?他不觉兴趣大增，悄悄让阿桂做好准备，明天一早就出宫。
第二天，天刚蒙蒙亮，康熙皇帝就带着阿桂悄悄地出了皇宫。
他们来到良乡，找到那棵菱角树，但那棵菱角树已经被衙役们看管起来了，不准任何人靠近。康熙皇帝踮起脚尖儿，远远眺望，但见一棵苦梨树上长满了菱角。毕竟离得远，看不清那些菱角是怎么长到树上的。他悄悄塞给衙役二两银子，请他寻个方便。那衙役收起银子，却笑嘻嘻地摆摆手，说：“今天有位大人要来拜祭菱角树，知县太爷下令了，谁都不能近前。等那位大人走了，一定放你过去看。”
正在这时，官道上响起了两通爆竹声，接着就是鼓乐齐鸣。康熙皇帝扭头看去，但见几顶大轿不紧不慢地到了菱角树下，从轿中下来几位官员，其中官儿最大的就是河道督察秦甫铭。康熙皇帝怕被秦甫铭认出来，忙躲进人群。只见一群官员簇拥着秦甫铭来到菱角树下，秦甫铭恭恭敬敬地上香、叩头，口中念念有词，康熙皇帝这才听得明白。原来，当年秦甫铭进京赶考，半路上被强盗劫去了盘缠，一路讨饭来到良乡，饿倒在此，幸亏菱角成熟，有几颗掉到地上，他捡起来吃了，这才勉强有力气赶路，一举考上榜眼，才有了今天。
康熙皇帝听了，不觉暗暗好笑。这个书呆子，当时不知是哪个农人赶集去卖菱角，在树下歇息时遗落了几颗，被他捡起吃了，他竟以为菱角就是这树上长的，实在迂腐。更可气的是他当了好几年的河道督察，竟还不知道这菱角是长在水里的，真不知他这督察是怎么当的，还有人说他政绩卓著，还要保他高升。康熙皇帝强忍着怒气，接着看秦甫铭拙劣的表演。
秦甫铭感慨之后，又作诗两首。两旁的官员们一个劲儿地拍手叫好，知县于锦满更是不肯放过这个讨好秦大人的机会，忙唤来师爷，让他把这两首诗记下来，刻在碑上，立在菱角树旁边。还要圈起围墙，把这棵菱角树好好保护起来。于锦满谄媚地笑着说：“这棵树上结出的菱角，味道原也一般，可自打大人从此经过，它沾上了大人的才气，竟也卓尔不凡，味道极是鲜美，非它树可比。”
秦甫铭也大为惊喜：“果有此事?”
于锦满忙摘下一颗菱角，剥开递给秦甫铭。秦甫铭尝了一口，一个劲儿地点头称妙。于锦满即刻命衙役把菱角采摘下来，让秦大人带走品尝。秦甫铭拜祭完了菱角树，一行人就坐回大轿，风风光光地走了。
康熙皇帝凑到菱角树下，举头张望，却见那棵菱角树上的菱角已经被摘了个干净，有些失望。那个收了二两银子的衙役笑嘻嘻地凑过来说：“我看你这位先生跟那些当官儿的一样，也是读书读傻了。那菱角本是长在水里的，怎会长在树上呢?”康熙皇帝指了指菱角树说：“刚才我就看到这棵树上长满了菱角，难道有假?”
衙役凑近他的耳朵，小声说：“不瞒先生，这树上的菱角，都是我们挂上去的。”康熙皇帝细问根由，衙役才告诉他，于锦满为了讨好秦大人，这才在这棵树上做起了文章。前些日子，他就命心腹跑到安新县，高价购买了几十斤上好的白洋淀菱角，事先偷偷粘到了这棵树上。
康熙微微摇摇头说：“秦大人也不是傻子，你们往树上粘菱角，他能看不出来?”那衙役就笑了，说那秦大人既然相信菱角是长在树上的，又怎会看出这些菱角是粘上的?说着，衙役还从衣袋里掏出几个菱角，递给了康熙皇帝，说这几个就是他懒得再往树上粘，悄悄留下的。康熙皇帝咬破了一个菱角，不觉更是咋舌，那菱角竟还是煮熟了的。他气得把菱角摔到地上，转身就走。
康熙皇帝回到宫里，怎么想怎么觉得这事儿太别扭。不惩治一下这两个人，心中的怒气难消。他眼珠子一转，很快想出了一个主意。他马上拟了一道密旨，说自己最近心火上旺，太医说需食用水里生长的菱角来消火，这个任务就交给正在吏部候任的秦甫铭。他特意让阿桂去宣旨，还有一句话让阿桂当面交代。
秦甫铭接到皇帝的密旨，当即就呆住了。他喃喃地说：“我只知道菱角是长在树上的，哪还有长在水里的?阴阳不可互生，树上长的东西就绝对不能长到水里。这可为难死我了。”阿桂就把康熙皇帝交代给他的那句话当面告诉了秦甫铭：“于锦满既能找到长在树上的菱角，就一定能找到长在水里的菱角，你找他就是。”
秦甫铭看皇上早已给他指点好了，那是要给他个机会，让他建立一点功勋，这样才好抬举他呀。这么一想，他就兴奋异常了。他原是河道督察，使了些银子，买通了朝中大员，保举他当吏部侍郎，只等朱笔御批了。现在看来，自己的银子使对了地方，连皇上都偏向着他了。他不敢怠慢，马上赶到了良乡，把皇帝的密旨展给于锦满看了，还说了康熙皇帝给他指点迷津的那段话，然后问他到哪里才能找到水里生长的菱角。
于锦满一看到皇帝的密旨，再听到秦甫铭转述的那段话，当即给吓得两腿发抖，“咕咚”一声瘫倒在地。秦甫铭忙着把他扶起来，惊诧地问他这是怎么啦。于锦满不敢说出实情，只得假托自己犯了头晕的老毛病，要静卧片刻。他辞别了秦大人，慌慌张张地溜到后堂，一屁股就瘫坐在太师椅里，嘴里嘟囔：“这可怎么办?这可怎么办?”
皇上让秦甫铭来找生长在水里的菱角，还特意让他来找自己，那明摆着是皇上知道了他假造菱角树逢迎秦大人的事呀。皇上没有点破，不把他抓进大牢去法办，就算给他留足面子了，自己还等什么呀?于锦满赶紧脱下官服，拿出大印，收拾了金银细软，带着夫人从后门溜出了府衙，逃之夭夭了。
秦甫铭等了半天，还不见于锦满出来，到后堂一看，于锦满已经挂印而逃了。这个于锦满，在搞什么鬼呢?他百思不得其解。但皇帝的密旨还得执行啊。他只好一路往南走。走出不远，就到了文安县。他给知县展示了皇上的密旨，然后问知县到哪里能找到水里生长的菱角。知县好生奇怪，带着他来到集市上，只见集市上摆着许多卖菱角的摊子。知县说，那些菱角都是水里生的，要找树上生的，那才难死个人呢。
秦甫铭听了，脑袋不觉一大。他忽然明白了，于锦满为了巴结自己，才弄出了一棵子虚乌有的菱角树。康熙皇帝为了惩罚他们，这才密令他们去找水里生的菱角呀。他羞愧难当，再也没脸回京去见皇上了，直接回了自己的老家。
康熙皇帝再也没接到过秦甫铭的奏折。
从那以后，康熙皇帝也就不那么信任官员们的奏折了。他经常乔装打扮，溜出皇宫，微服私访，甚至多次下到江南，了解各地的风土人情和百姓的疾苦，免得再发生菱角树那样的滑稽故事。
