晋惠帝司马衷(259—306年)，在位时间：290—306年，年号：永熙、永平、元康、永康、永宁、太安、永安、建武、永安、永兴、光熙。他是历史上有名的白痴皇帝，在位期间一直是傀儡。最初由太傅杨骏辅政，后贾皇后杀杨骏，掌握大权。贾皇后毒死太子司马遹，引起诸王起兵。赵王司马伦杀贾皇后，后篡夺帝位，以晋惠帝为太上皇，囚于金墉城。之后诸王混斗，晋惠帝被他们辗转挟持，受尽凌辱。最后东海王司马越将其迎归洛阳，接着被毒死。
晋武帝太康元年(280年)三月，西晋大将王濬率八万水军攻入石头城，东吴末帝孙皓投降，东吴灭亡。至此，三国中的最后一国也不复存在了，全国又归于统一。
自东汉末年的大动乱到西晋的再度统一，几乎过去了一个世纪。百年之中，征战不已，给社会经济带来了很大的破坏。现在全国再次统一，对于让战乱折腾得晕头转向的老百姓来说，自然是一件好事。对于晋武帝，建立了这件盖世奇功，也足以让他对自己的英明神武感到得意洋洋。统一大业既然已经完成，接下来的事情就是如何巩固他司马家的帝业了。不过，虽然晋武帝为了司马家的天下能传之久远而劳神费力，却在王朝继承人这个最为关键的问题上欠了考虑，竟然立了一个白痴作太子。
这个白痴就是晋武帝的嫡长子司马衷。当然，说他是白痴可能有点过分，毕竟他还知冷知热，也不缺乏语言能力，但这位太子的傻里傻气却是一望即知的。他九岁被立为太子，因为傻，一直让晋武帝忧虑，也起过换掉他的念头。但傻儿子的母亲，皇后杨艳却坚决不同意，她的理由也很冠冕堂皇：“立嫡以长不以贤，岂可动乎。”皇帝和皇后的感情很好，于是耳朵一软，就依然让傻儿子做了太子。
杨皇后是司马衷的生母，这么维护他也情有可原。但她除了这个傻儿子，也还另有二子，而且都很正常，就是坚持立嫡子，也不一定非要立这个白痴。原来，杨皇后也有自己的打算。晋武帝虽然和她感情不错，但也是个花心大萝卜，自从灭吴以后，更是大肆游宴，后宫女子竟达到万人之多。这么多美人，晋武帝未免觉得有些顾不过来，又怕她们鹅争鸭斗，就想出了一个办法：他坐着羊车在宫中四处转悠，羊在哪个嫔妃处停下，他就在那里留宿。他觉得这个方法公平得很。却没有想到有聪明的嫔妃发现羊爱吃竹叶，又爱吃盐，便特地把洒了盐水的竹枝放在门前，果然引得驾车的羊频频光顾。其它嫔妃一看这招挺灵，就纷纷效法，结果晋武帝就在这里停停，那里停停，忙得不亦乐乎了。如此“努力”，给他带来了众多的儿子，就不免让杨皇后感到了威胁。若是因为太子笨而废掉他，无疑是打开了一道缺口，即使能立自己的儿子作太子，以后皇帝万一又喜新厌旧地改了主意，又看上了别的狐狸精的儿子，岂不糟糕。这可是关系到自己和自己家族地位的大问题，还不如现在就死守原则，让皇帝没有可乘之机的好，因此她就一定要坚持拥护这个傻儿子。后来皇后杨艳去世了，又在临死前把堂妹杨芷推荐给皇帝，立为皇后。这个杨芷也是个美人，很得晋武帝的宠爱。她秉承姐姐的遗愿，也对维护太子的地位不遗余力，这么一来，司马衷的太子地位就更加稳固了。
但是，司马衷的傻气可是大名远扬，朝中大臣无一不知。大臣们觉得这位太子将来做了皇帝，肯定无法处理政事，也想劝晋武帝废掉他。大臣和峤曾经拐弯抹角地对晋武帝说：“皇太子天性‘淳朴’，有上古之风。可现在早就不是上古之时了，人情险恶，恐怕太子将来掌管不了陛下的家事。”虽然表面上恭维这位太子“有淳古之风”，其实就是在暗示他脑子不够用。但晋武帝却对此置之不理。后来有一次晋武帝对他们夸耀起自己的儿子最近颇有长进，还叫他们亲自去问问。回来之后，几个马屁精就说太子果然长进不小，皇帝说的一点都不错。和峤却老老实实地说：“太子还是和原来一样嘛。”弄得皇帝特别不高兴，当下拂袖而去。大臣卫瓘趁晋武帝举行宴会的时候，假装酒醉，倒在御座面前，对皇帝说：“臣有事情要启奏陛下。”皇帝问他什么事，他犹豫再三，用手抚摸着御座，嘴里含含糊糊地说：“这个座位太可惜了。”晋武帝马上明白他是指太子不堪为帝，但是假装听不懂，说：“你在胡说些什么，准是喝醉了吧。”接着，吩咐侍从把卫瓘扶起来送走。皇帝既然这么坚持，大臣们也就不好再说什么。
然而晋武帝并不是昏庸之主，对于这个宝贝儿子的水平，他也并不那么看好。既然立他做继承人，就得让皇位一代一代地传下去。那他是不是有生育“圣嗣”的能力，可是个大问题。晋武帝可能是觉得儿子傻，对这男女之事未必开窍，就派了一个才人谢玖前去“教导”，没想到傻儿子在这上头倒不含糊，不久谢玖就怀孕了。晋武帝十分高兴，也使他对傻儿子的信心又增加了几成，于是就张罗开为他选妃的事情。
太子作了皇帝，太子妃就是皇后了。一国之母，地位重要，再加上这位太子又是这么傻气十足的，这个太子妃的人选就显得更加关键了。但是，就像立太子一样，晋武帝考虑再三，还是立了一个白痴。现在他为这个白痴儿子选妃，也是千挑万选，最后却选中了一个又黑又丑又泼又妒的儿媳贾南风，倒是和他那傻儿子正好一对。
不过这位太子妃虽然黑丑泼悍，却颇有心计。她对白痴老公不满意，但知道自己和这白痴是一荣俱荣，一损俱损，对维护老公的太子地位很是上心。晋武帝由于大臣们经常和他叨叨太子笨，不能管理国家，自己也不免有些疑心起来，就打算考考他。便开设宴会，把太子东宫里的人都召集到一起，在席上密封文件数件，派人送给太子断决，看看他实际处理政务的能力，并让使臣就在外面坐等太子的文件批复。白痴太子哪里能做得了这个，太子妃贾南风大为紧张，赶紧找了个人当“枪手”，替他作答。那人还挺有学问，引经据典，答得头头是道。这时，宫内有个太监提醒贾南风：“这份卷子好是好，可是皇上明知太子平常不大懂事，现在写出这样一份卷子，反倒叫他怀疑，万一查究起来，就把事情弄糟了。还不如直接就事论事，写的粗浅一点。”贾南风大喜，就对他说：“那么还是你来另写一份吧，日后定保你富贵荣华。”那个太监就另外起草了一份粗浅的答卷，让太子依样画葫芦抄写一遍，叫一直等候的使臣送到东宫的酒席上去。
晋武帝一看，卷子虽然写得不很高明，但是总算有问必答，可见太子的脑子还是清楚的，就更加坚定了立他的信心。除此之外，太子的儿子司马遹，也是令他不忍废去司马衷的原因之一。这个孩子就是那位谢才人所生。当年她怀孕之后，由于太子妃十分嫉妒，就要求回到西宫，后来就生下了司马遹。晋武帝的傻儿子已经做了爸爸，自己却还不知道。几年后，他进宫朝见父皇，见一个三四岁的白胖小子与数位皇子在一起玩耍，非常可爱，便走过去拉着小孩的手嘿嘿傻笑。武帝见状对司马衷说：“这是你的儿子。”傻小子挺高兴，就跪在地上拜谢，这才把这个儿子认了回去。
司马遹的父亲虽然是个白痴，但他却从小就十分聪慧。武帝也特别喜爱这个小孙子，经常把他带在身边。一次皇宫内半夜失火，晋武帝登楼观望，五岁的司马遹却牵着他的衣带把他拉入暗影。武帝觉得奇怪，问他为什么这样做。司马遹就说：“暮夜仓猝，应严加提防，不应该让旁人看见皇帝在光亮中。”武帝看他小小年纪就这么懂事，不禁称奇。到了司马遹六七岁的时候，又陪晋武帝到太牢养猪的地方观玩，他对武帝说：“这些猪又肥又大，为什么留在这里浪费五谷粮食，不杀掉给臣下们吃呢?”武帝大喜，马上派人杀猪分赐众臣，还很高兴地说：“这个孩子一定能兴盛我家。”在内心深处就把他认作是未来的皇位继承人了。所以，为了让心爱的小孙孙将来当皇帝，现在也就得先保住这个傻儿子的太子再说。就这样，晋武帝虽然一直在太子的问题上犹犹豫豫，却到底也没舍得把傻儿子废掉。时光飞逝，傻儿子转眼就到了三十多岁，晋武帝病死了，这个白痴就当上了皇帝。
晋武帝的白痴儿子即位做了皇帝，就是晋惠帝。他傻乎乎得连自己是谁都认不清楚，又怎么能管理国家呢，自然是闹出了不少笑话。
有一天，晋惠帝正在后花园里东游西逛，那时是初夏季节，池塘里传来阵阵蛙鸣。于是皇帝大感兴趣，就问周围的人，“你们说，这些小东西是在为官家叫呢，还是在为私家叫?”
有道是一个傻瓜的问题，一百个聪明人也回答不上来。对于晋惠帝这种跳跃思维，左右随从都觉得匪夷所思，面面相觑，不知道说什么好。还好有一个经常伺候皇帝的太监，大概是对他的思维特点比较了解吧，就郑重其事地说：“陛下，这些青蛙若是在官家地里叫，那就是为官家的;若是在私家地里叫，那就是为私家的。”这种完全是废话的答案，可能正好和晋惠帝那低下的智力水平合拍。所以他听了以后十分高兴，觉得困扰自己的一个大问题算是被解决了。
这件事流传出去，人人都笑话这位皇帝脑袋少根筋。不过接下来的另一件事，却使得这位傻皇帝大大地出了一回风头，还留下了一句千古名言。
有一年，某地闹饥荒，粮食颗粒无收，老百姓饿死无数。公文报到京城，众官员聚在一起议论对策。晋惠帝呆头呆脑地在旁边听着，感到十分奇怪，就问道：“好端端的人怎么会饿死呢?”大臣们一看傻皇帝难得关心一下国家大事，就赶忙给他解释：“当地在闹灾荒，百姓们没粮食吃。”晋惠帝也感到十分为难，突然，他灵机一动，很得意地想出了一个解决办法：“没粮食吃也不要紧嘛，为何不吃肉粥呢?”大臣们听了皇帝如此“绝妙”的主意，都目瞪口呆，哭笑不得。晋惠帝也就凭借着这件事情留名史册。想来中国从古到今也有过不少皇帝，除了太好的和太坏的之外，大部分恐怕只能留在落满灰尘的厚厚史书中，等待历史学家去发掘了。这位傻乎乎的晋惠帝，却因为那句“何不食肉糜”，让不少人知道了他的大名，也算是一种幸运吧。无独有偶，在18世纪法国大革命的前夕，路易十六的王后玛丽在听说百姓没有面包吃的时候，也曾说过：“没有面包，为何不吃糕饼呢。”可见这真是东海南海，心同理同。所谓高贵的人最愚蠢，大概人爬到高位，就总不免有点“高原反应”，头脑就要晕晕乎乎起来，倒是和智商没有什么关系的。
晋惠帝这样的活宝，如果国家没有什么事的话，他这么发发傻，也不过就是给大家增添一些笑料。可当时的政治形势却不容乐观。晋武帝对这傻儿子一直不放心，虽然他即位的时候都三十多岁了，还是给他安排了叔父汝南王司马亮和皇后的父亲杨骏一起辅政。但晋武帝临终的时候，却只有杨皇后和杨骏在旁，杨骏想独揽大权，就和女儿杨皇后串通伪造遗诏，指定自己单独辅政，并想除掉司马亮。司马亮连夜逃往封地许昌避祸，朝廷的大权，就落在了杨骏手上。一般的重大诏命，都由晋惠帝走形式地画个押，入呈杨太后和杨骏后，才下诏施行。
杨骏本是个低级小吏，好谋无断，外刚内怯。因借了太后女儿的光位极人臣，总揽朝政，不禁得意忘形，俨然有代理皇帝的派头，但真正碰到大事，草包的本性就显露了出来。他知道自己没有什么声望，得不到高门士族的拥戴，便大行封赏，滥加爵级，以博求美誉令名。这种荒唐做法，太后杨芷以及其他人都多次地劝说，但杨骏却置若罔闻。他的专横跋扈，引起了司马家族诸王的反感，也引起了晋惠帝皇后贾南风的侧目。
贾南风本来就是个很有野心的女人。朝中大权皆为太后杨氏及其父亲杨骏把持，她十分不满，也开始寻找机会，私下培植亲信。她联合楚王司马玮，召他带兵进了洛阳，又操纵晋惠帝宣布杨骏谋反，夷其三族。接着，又借助楚王司马玮力量，矫诏将汝南王司马亮、老臣卫瓘处死。至此，晋武帝留下的两位顾命大臣都被她除掉了。接着，她又以擅杀的罪名罪名处死了楚王司马玮。经过这令人眼花缭乱的一番动作，贾南风终于把大权握在了自己手里。
皇后贾南风大权在握，开始委任亲党。不过为了调和矛盾她又任命张华等名士为侍中、中书令等高官，掌管机要。这些人尽忠帝室，并心辅政。所以将近十年之间，西晋政局倒是有了一个稍微安定的局面。
对于傻皇帝晋惠帝来说，如果一直能这样下去，到也是一件好事。反正他什么也不懂，就是大事决定下来之后画个押而已，倒乐得把朝廷政事交给皇后掌管。可是贾南风虽然大权在握，却也有一个眼中钉，那就是晋惠帝的太子司马遹。
贾南风由于自己没有儿子，就对这个太子十分忌恨，总想着把他除掉。这个司马遹小的时候聪明伶俐，曾使祖父晋武帝对他抱有很大希望。可也许真是小时了了，大未必佳吧，长大之后，却不爱读书，整天玩闹。他在太子的东宫里开了个集市，做买卖取乐，自己亲自操刀卖猪肉，据说用手就能掂出斤两来，准得丝毫不差。他的师傅杜锡经常劝谏他要检点言行、修德进善。司马遹听得不耐烦了，就让人把大针藏在杜锡的坐垫中，把老先生刺得鲜血淋漓。看来他的聪明都用到这种恶作剧上头了。不过他虽然荒唐，也没有什么太出格的行为，又是晋惠帝唯一的儿子，贾南风想把他除掉，就不得不费一番心思。
元康九年(300年)十二月，贾南风以惠帝生病为由，遣人唤太子入朝。太子到了宫中，就有内侍出来引他暂憩别室。刚坐定，一个宫婢持三升酒与一大盘枣子令太子当面吃喝，说这是圣上所赐。太子酒量浅，饮了一半，已是醉意醺醺，便说不能再喝了。那宫婢却呵斥他：“天子赐殿下酒，殿下不肯饮尽，难道是怕酒中有毒么?”太子只好把剩下的酒喝光，喝完之后就已是大醉。接着，又有个宫女持笔砚纸墨，催促太子抄写一张文书。太子醉眼模糊，也不看是什么字，就依次照录，字迹歪歪斜斜。写完之后，他的酒还没有醒。
第二天，傻皇帝却气鼓鼓地在朝堂上拿出一张纸给群臣们。群臣们一看，那纸上歪歪扭扭的写着：
陛下宜自了;不自了，吾当入了之。中宫(皇后)又宜速自了;不自了，吾当手了之。并谢妃(太子母)共约克期而两发，勿疑犹豫，致后患。茹毛饮血于三辰之下(指盟誓)，皇天许当扫除患害，立道文(太子之子)为王，蒋(蒋氏，太子侧妃)为内主。愿成，当三牲祠北君，大赦天下。要疏如律令。
原来，这就是那天太子所抄录的东西。这是贾南风定下的计策，想要趁太子酒醉昏迷之际，骗他抄下了这份含有反意的文书，以此来诬陷太子谋反。这份反书的原件，就出自黄门侍郎潘岳之手。
这位潘岳可十分有名，后世形容美男子的“颜如宋玉，貌比潘安”里的“潘安”就是他(潘岳字安仁)。他不但是个大帅哥，还是个大才子，与当时的文学家陆机齐名。不过受命写这种弄不好就会株连九族东西，潘大帅哥想必十分不情愿，于是就炮制出了这么一个东西出来：内容颠倒，语意混乱，绝对低于潘大才子的正常水平。也许潘大才子觉得这么一来，一般人都能看出这个不太对劲，但以晋惠帝可怜的智商，却对这种胡言乱语的东西深信不疑。于是，贾南风的计谋得逞，太子被废为庶人，迁往晋皇室关押犯人的金墉城。
贾南风既然得偿所愿，也就该适可而止。但她阴险毒辣，对太子还是不能放过，又派人把太子害死了。这种行径引起了朝臣侧目，更引起了诸王的不满，最终酿成了倾覆晋室的大乱。
中国有一句古话，叫做“牝鸡司晨，惟家之索。”也就是说只要女人干政，国家就会灭亡。虽然也有那么几分道理，可自从有了这么一句作护身符，那些大老爷们一旦把事情弄糟，就一古脑地推到小女子身上。对于晋惠帝的皇后贾南风，这话却不幸说着了。她的一番胡作非为，果然把西晋王朝带上了灭亡之路。
贾南风是权臣贾充的女儿。当年晋武帝为傻儿子选妃，可是费尽心思，千挑万选。开始他看上了老臣卫瓘的女儿。但皇后杨艳却因为和贾充的妻子郭槐关系不错，又加上郭槐给她献上了不少奇珍异宝，就竭力在晋武帝面前称赞贾充的女儿是如何贤淑大方，可作太子妃。晋武帝倒也不傻，他对杨皇后说：“卫家的女儿温厚贤德，貌美白皙;贾家的女儿凶悍丑恶，又黑又丑。这么一比，当然是卫家的女儿适合作太子妃。”于是，这位杨皇后就像当年坚持要立傻儿子作太子一样，又搬出了她的大道理，道是选太子妃应该选德不选貌，贾家女儿虽然长得不那么漂亮，但品德绝对一流。于是皇帝又一次耳朵一软，最终还是依了她的意思。
但晋武帝的儿子已经是傻名远扬，贾充就算是贪图日后皇后的富贵，也犯不着这么心急火燎地把女儿往火坑里送。原来贾充也有自己的算盘，当时晋武帝命令他率军出征秦、凉二州平叛，但过惯京中享乐生活的贾充哪里愿意去那样的边陲之地，但又皇命难违。正在不知所措之时，他的同党给他出了一个主意：如果设法让太子娶他的女儿为太子妃，便可以免除这趟苦差事。贾充一想，这样既可以免除出征，在朝廷中又有了靠山，的确是件大好事。就让妻子郭槐重金贿赂杨皇后，在晋武帝面前撺掇，又广为交好晋武帝的宠臣。结果，人人都夸说贾家女儿的好处，不由得晋武帝不信。最后，就给自己的傻儿子定下贾家女儿为妃。
那时贾充有两个未嫁的女儿，大的就是贾南风，其相貌正如晋武帝所说的又黑又丑。小的叫贾午，长得倒很漂亮。本来原定是要娶这个小女儿作太子妃的。可小姑娘才十二岁，身材娇小，尚未长成，连太子妃的礼服都撑不起来，便换成了贾南风。等到典礼完成，晋武帝一看给儿子竟娶回了这么个媳妇，真是后悔不迭。但生米做成了熟饭，总不能再退回去了，想想自己的傻儿子，和这个丑媳妇也算般配，就只好认了。
只是这贾南风长得丑还是其次，她性格也十分的泼悍嫉妒，对白痴老公看得特别紧。在她作太子妃之前，晋武帝已经给儿子纳了一位谢才人，还怀了身孕。于是贾南风就对这位谢才人百般看不顺眼，谢才人倒也知趣，就离开了司马衷，回到了西宫。有一次贾南风发现有个宫女偷偷怀上了司马衷的孩子，又妒又怒，立即喝令将这宫女押到面前，然后亲手提着一支戟向她隆起的肚子上掷去，活活的将一个已经成形的男胎剖了出来。晋武帝闻讯大怒，就决定把她废掉，关到冷宫金墉城去。这时的皇后杨芷是杨艳的堂妹，由于贾南风是堂姐所荐，就劝武帝要考虑到贾充的功劳，又说贾妃还年轻，正是好嫉妒的年纪，总该给她一个改过的机会。看到心爱的美人出言相劝，晋武帝才打消了怒气。杨芷此后多次训诫这位儿媳，让她改过自新。但生性毒辣的贾南风对杨芷的救命之恩视若无睹，却对她的这番斥责充满怨毒之情，从此怀恨在心。
等到晋武帝一死，晋惠帝登基做了皇帝，贾南风成了皇后，她感到自己可以扬眉吐气了。但这时朝中的大权被杨太后的父亲杨骏所把持，虽然太后杨芷只比大她十几岁，却也是她的婆母，贾南风这个小辈只能仰人鼻息。她本来就对杨太后怀恨，现在自己的丈夫做了皇帝，就更不甘心屈居在她的下面了。于是便凭借诸侯王的力量，宣布杨骏谋反，把他除掉，还矫诏处死了太后杨芷的母亲庞氏。杨太后跪在这个儿媳妇面前，口称臣妾，割下头发向她磕头，哀求她饶过母亲的性命。左右侍从都泪流满面，但是贾南风却毫不动心，当着这位婆母的面杀掉了庞氏。之后，贾南风再矫诏废杨太后为庶人，关进了冷宫金墉城。第二年的正月，又将她的十余名侍者全部赶走，断绝了她的饮食，最后竟把她活活饿死。就这样，贾南风仍然不解恨，又下令将她脸朝下入葬，并在棺材里放上符咒，免得她下到地狱向晋武帝告状。杨芷怎么说也是贾南风的婆母，又曾经救过她的命，可贾南风却对她如此狠辣无情，可见她的性格是多么狠毒阴险了。所以当她利用楚王司马玮除掉杨骏和汝南王司马亮之后，就毫不留情地把他杀掉，司马玮临刑时还拿出惠帝的诏书，大叫冤枉，却也是于事无补了。
贾南风排除异己后大权在握，便恣意妄为起来。她早就看白痴老公不顺眼，先是借看病为名，与太医令程据勾搭在一起，“乱彰内外”。而后还觉得不过瘾，就开始派人到民间广觅美貌男子寻欢作乐。为了不走漏风声，当她玩够了之后就把这些“药渣”统统杀掉。有一次，有个洛阳城南的小吏，年轻俊美，平时工资微薄，后来不知怎地失踪了一段日子，再出现之后，身上穿戴奇异，所佩珠玉皆罕见的内廷之物。他周围的同事察觉其事可疑，这时贾南风的一个远亲家里正好丢了东西，众人都怀疑是他偷的，就禀报上司，派人马上把他拘押审问。这个小吏辩称：“我偶尔在路上遇见一个老婆子，说她家里有人得病，巫师占卜要找城南的少年来驱邪，到时必有重谢。我贪财心切，就跟她去了。中途换车，我被藏在盛放衣物的箱笼里，走了十几里，过六七道大门，箱笼一开，忽然见到壮丽精致的楼台殿阁。我问老婆子这是哪里，她回答是天上。马上有人过来伺候我沐浴熏香，好吃好喝过后，又给我换上华美的衣服，带入室内。然后就出现了一个三十五六岁的妇人，她生得矮胖，脸面青黑，眉间还有痣。她留我住了一段日子，与我同食同宿，然后顺原路将我送出。临别时，这矮胖黑妇人就赠我这些衣物饰品。”贾家那亲戚一听，就知道这事关系到贾南风的隐私，不好再问，只好把这个小吏放了。大概是因为这个小吏床上功夫好，人又美貌温存，深得贾南风喜爱，这才留下了一条小命。
只是贾南风虽然大权在握，又让白痴老公服服帖帖的，但她自己却没有儿子，太子还是谢才人的儿子司马遹。对此贾南风自然不能甘心，虽然她生不出儿子，却绝不会让别的女人的儿子将来继承皇位。可这个司马遹却是傻皇帝的唯一的儿子，贾南风若想废了他，就得再给惠帝变出一个儿子来，于是，她就想了一个胆大的主意。
她的妹妹贾午生下一个儿子，贾南风将这个孩子弄到宫中，假称是自己怀孕所生，还给这孩子起了个名字叫慰祖。既然有了嫡子，那司马遹的存在就毫无必要。于是她设计把太子废掉，后来又派人把他害死。
只是晋惠帝虽然是个白痴，他的那些被封为诸侯王的亲戚们可不是傻子。贾南风自以为事情做得隐秘，但天下没有不透风的墙，很快人们就得知这个小皇子根本就不是司马家的子嗣。晋惠帝的那些叔伯兄弟们，对于这个傻乎乎的皇帝还能容忍，但以后的嗣位者要不是司马家的人，他们可就不干了。于是，一场大乱迫在眉睫。
晋代司马家的天下得自曹魏，也是由篡夺而来的。因此晋武帝就总觉得有点心虚，生怕哪一天又蹈了曹魏的覆辙。他总结曹魏灭亡的经验，认为是由于对待宗室太过苛刻了，所以弄得皇室孤立无援。所以，他一当上皇帝，就把他的儿子们和堂亲宗室都分封为诸侯，来巩固司马家的统治基础。只是水能载舟亦能覆舟，这些诸侯王固然能加强司马家的力量，却也会形成尾大不掉之势。如果皇帝精明强干，还不会出什么问题，可要是像晋惠帝这样的白痴，那些诸侯王就不免心怀异心了。再加上皇后贾南风的胡作非为，无疑更给这些诸侯王提供了口实。等到贾南风害死了太子司马遹，大乱终于爆发。
永康元年(300年)五月，赵王司马伦矫诏召集禁卫军三部司马长官，以惠帝名义宣诏，废掉贾皇后。大队禁军夜入皇宫，陈兵满道，控制宫内各个进出要害后，就派遣梁王司马肜去保护皇帝，翊军校尉齐王司马冏带一百名士兵前去捉拿贾南风。
贾南风一见齐王冏带兵进宫，大吃一惊，说：“你们想干什么?”齐王冏说：“奉皇上的诏书，特来逮捕你。”贾南风说：“皇上的诏书都是我发的，哪里还有什么别的诏书。”但是齐王没有理会，让手下将她拿下。贾南风远远地看见晋惠帝坐在那里，傻乎乎地看着这一切，好像还没明白过来是怎么回事，就大叫大闹：“陛下，自己的老婆让别人废去，接下来被废的可就是你了啊。”指望惠帝来救她。只可怜傻皇帝若是能明白她现在说的是什么，又怎么会让她大权在握那么多年呢。赵王司马伦把她废为庶人，关到冷宫金墉城。后来又赐给了她一杯金屑酒，逼她自杀而死。当年贾南风就是在这里逼死了太后杨芷，想不到多年之后，自己也死在这个地方，也算是报应吧。
贾南风一死，赵王司马伦就掌握了政权，但此人本是庸愚无识之徒，发动政变，诛杀贾后都是听了身边小吏孙秀的主意。现在后位空虚，皇帝虽傻，到底还是大晋的天子，赵王司马伦还要拿他做幌子号令天下呢，所以又张罗着再给他找个皇后。而小吏孙秀一朝飞黄腾达，也就攀附高门，认了平南将军孙旂为同宗。这时，他推荐孙旂的外孙女羊献容做皇后。
羊献容出身高门，是西晋功臣羊诂的侄孙女，那时还是十几岁的花季少女，却要嫁给这个四十多岁的白痴皇帝，也够倒霉的。更倒霉的是由于晋惠帝作为幌子在诸侯王之间传来传去，她这个皇后居然被废被立达五次之多。后来晋惠帝死了，她又做了后赵皇帝刘曜的皇后。这般惊险的经历，也算是乱世中的一段传奇吧。
赵王司马伦的野心很大。永宁元年(301年)春正月，他派惠帝的堂叔义阳王司马威去惠帝那里逼迫傻皇帝“禅位”。只是皇帝虽傻，倒也知道玺绶的重要，紧紧地抱在身上，死也不放。司马威欺负皇帝傻，也懒得和他多说，伸手就夺，几乎把惠帝手指掰断，弄得皇帝嗷嗷大哭。接着，司马伦把大哭的傻皇帝尊为“太上皇”，送到金墉城关起来。只是司马伦还是惠帝的叔祖，现在竟让侄孙做自己的太上皇，辈分也错乱大了。司马伦一当上皇帝，就把他的同党，不论文官武将，甚至是侍从、兵士，都封了大大小小的官职。那时候，当官的戴的官帽上面都用貂的尾巴做装饰。他封的官实在太多太滥了，官库里收藏的貂尾不够用，只好找些狗尾巴暂时来凑数。民间就编了歌谣来讽刺他们，叫做“貂不足，狗尾续”。这就是成语“狗尾续貂”的来历。
各地的诸侯王听说赵王伦做了皇帝，自然心中不服，便打起解救皇上的大旗，纷纷出兵。两个月后，手握重兵的齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙以及长沙王司马乂等共同起兵讨伐司马伦。司马伦慌了，就和亲信孙秀一起，天天弄几大帮人在宫里跳大神，想以此退兵。可惜大神也救不了他们，不久，四王攻入洛阳，杀了赵王司马伦和孙秀，又把傻皇帝请了回来。但他们都有拥立之功，谁也不服谁，都想发号施令当老大，又都握有重兵，于是刚安定没几天，这几个就开始混战起来，惠帝这个幌子又成了争夺的对象。混战中的诸侯王都想把他抢到手，可以明正言顺地发诏书、下诏令收拾政敌，成为事实上的老大。于是可怜的傻皇帝常常是半夜睡得正香，突然被兵士闯入寝宫，掀开龙被，套上龙袍，或强行架到殿上签字，或强迫塞上龙车赶路。在混战中，齐王司马冏、长沙王司马乂先后丧命，成都王司马颖暂时领先，抢到了皇帝，就让惠帝签个字，封自已为“皇太弟”，打算抢班夺权。但此时又冒出个东海王司马越对此不满，找个机会将惠帝抢入自己军中，打出奉帝北征的大旗，讨伐成都王司马颖、河间王司马颙。双方军队几番拉锯大战，杀得是血流成河，尸横遍野。惠帝在乱军中数度遭遇险境，最险的一次，惠帝脸上中刀，身上中箭，几乎身死。最终，光熙元年(306年)，东海王司马越消灭了起兵诸王，独揽大权，惠帝才结束了动荡流亡的生活，回到了洛阳。
参加这场混战是赵王司马伦、齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙、长沙王司马乂、东海王司马越。加上已经被杀的汝南王司马亮、楚王司马玮，一共有八个诸侯王，史称“八王之乱”。这场祸乱长达十六年之久，令晋室元气大伤，更使生灵涂炭。都城洛阳及关中是主战场，受害尤烈。而且忙于内战，边备废弛，诸王混战中又引胡人参战，杂居北方的胡人乘时而起，最终种下了西晋覆亡的种子。
傻乎乎的晋惠帝屡经战乱，虽然没能变得聪明，一直都搞不清自己被这么转来转去到底是因为什么，但也慢慢地有了点阅历。赵王司马伦作乱篡位把惠帝关到了金墉城，他经过一番折腾，就对那个掰他手指的义阳王司马威念念不忘。等到司马伦倒台，义阳王司马威也被抓了起来。诸王商议想饶他不死，一直呆呆坐在上座的惠帝忽然发话：“阿皮(司马威小名)掰我手指，夺我玺绶，不可不杀。” 于是这个阿皮只得万分不情愿地上了刑场，恐怕这也是惠帝一生中所下的唯一一次体现自已意志的诏令。后来在成都王司马颖与东海王司马越两方军队的混战中，惠帝处境极其危险，脸上给砍了一刀，身中了三箭，周围的侍从都跑光了，只有侍中嵇绍用自己的身躯挡住皇帝。乱兵到了，惠帝大喊：“这是忠臣，你们不要害他。”那些乱兵却说：“我们奉皇太弟(成都王司马颖)的命令，只不伤害陛下一人。”结果嵇绍死在乱刀之下，他的血溅到了皇帝衣服上。后来皇帝给挪到了安全的地方，侍从们要把血迹洗掉。惠帝却说：“这是嵇侍中的血啊，为何要洗呢。”这话说得实在是入情入理，便成了这个傻皇帝的又一句名言。后来文天祥在《正气歌》里还特地提出“为嵇侍中血”。史家记录至此，也不由得惊叹一句：孰言惠帝憨愚哉。这个嵇绍也很有名，他就是竹林七贤之一嵇康的儿子。嵇康死于司马昭之手，他的儿子却成了晋朝的忠臣，世事变幻如此，也真可使人感叹了。
晋惠帝回到了洛阳，又成了东海王司马越的傀儡。可这位王爷慢慢觉得这个傻皇帝越来越不顺眼，就在光熙元年(306年)十二月，下手毒死了他。因司马越是晋室疏宗，没敢自已当皇帝，便拥立武帝二十子司马炽为帝，是为晋怀帝。永嘉五年(311年)，晋怀帝为匈奴汉国所俘，西晋名存实亡，建兴四年(316年)，匈奴兵又攻入长安，俘获了晋愍帝，西晋正式灭亡，仅仅立国51年。
