公元前490年9月21日，雅典城的中央广场上聚满了翘首等待的居民。
东北方向40公里外的马拉松平原上，雅典的军队正在同波斯侵略者激战着。
这是一场众寡悬殊的较量，关系到雅典每个公民的生死存亡。人群沉默着，时间一分一秒地过去了，大家心里都像火烧一样焦灼。
突然，一个浑身血迹的战士冲进广场。看得出，他已经精疲力竭。他只喊出一声：“高兴吧，我们胜利了！”便永远倒了下去。这个战士叫菲迪皮茨，他是以最快的速度从战场上赶回来报捷的。
这个故事发生在爱琴海地区的“希波战争”中。
兴起于西亚伊朗高原上的波斯，是通过无止尽的武力扩张而发展起来的。
“我是居鲁士，宇宙的王，伟大的王，强有力的王，巴比伦的王……世界四方的王……”这个后鲁士，就是开创了波斯帝国的国王。他从公元前553年开始，只用了三年时间，就摧毁了小亚细亚强国米底亚，接着不费吹灰之力灭亡了古老的底格里斯河和幼发拉底河流城的新巴比伦王国。
巴比伦王国的首都巴比伦城，是一座堡垒般的城市。被誉为“古代世界七大奇迹”之一的“空中花园”就在这个城市内。城市呈方形，边长22.2公里，共有100扇用黄铜做的城门。城墙用砖块和油漆砌筑而成，高约85米，四匹马拉的战车可以在宽阔的城墙上奔跑。城墙周围还有很深的护城河，幼发拉底河从城墙下流进来，穿城而过。波斯军队打来的时候，巴比伦人认为，他们的城墙这样高大坚固，谁也攻不破的。
哪里知道，一天晚上，居鲁士趁巴比伦官廷里正在举行盛宴尽情狂欢的时候，他下令在幼发拉底河中修筑了一座大坝，他的军队从放干了水的河床中悄悄潜进到城内，未经交战就占领了巴比伦，这件事发生在公元前538年。
居鲁士之后，他的儿子在公元前525年又征服了尼罗河流域的文明古国埃及。
我们这个故事开始的时候，波斯是由第三代——大流士一世统治着。这时的波斯已经成为世界历史上第一个横跨亚、欧、非三州的庞大帝国。黑海、爱琴海、地中海、里海、咸海、红海、波斯湾和印度洋的波浪，轻轻拍打着波斯帝国的海岸。
但是，波斯皇帝对土地和财富的贪得无厌的要求，就像《一千零一夜》里那个出名的东方国王山鲁亚尔的欲望一样，永远也不能满足。
再向哪里发展呢？东是兴都库什大雪山，北是中亚荒原，南是非州沙漠。
唯有隔海西望。爱琴海波岸是欣欣向荣的希腊城邦——宫殿、珠宝、醇酒、美女……对此，波斯皇帝——大流士一世早就虎视眈眈、踌躇满志。
公元前514年，大流士一世的军队渡过博斯普鲁斯海峡抢城掠地，封锁了希腊本土上雅典等城邦通在黑海的出海口。
眼见双方的战争迫在眉睫，一件突然的事变拨乱了波斯皇帝的如意笔盘。公元前500年，波斯境内爆发了声势浩大的起义。起义者都是远离希腊本土、居住在亚洲土地上的希腊人，他们的城邦早已沦丧。因此，他们的反抗当然得到了本土上许多希腊城邦的支持，像雅典和爱勒特里亚，甚至还派出战舰直接参加战斗。
起义最终是失败了，不过，它使波斯人对希腊本土的全面进攻推迟了十年之久。大流士一世对雅典援助其同胞造反一举暴跳如雷，发誓要拿雅典开刀。他吩咐手下人在他每顿饭前都得高呼三遍：皇帝陛下，记住雅典人！皇帝陛下，记住雅典人！皇帝陛下，记住雅典人！公元前492年春天，大流士一世的女婿马尔多纽斯将军领兵出征，出赫勒斯滂（今达达尼尔）海峡，沿着色雷斯海岸，水陆两路向希腊推进。不料，波斯的海军在马其顿南卡尔西迪半岛的阿托斯海角遭到飓风袭击。据说，300艘战舰，2万名海军官兵全部葬身于波涛之中。陆军丧失呼应，犹如一支独臂；最后兵乏粮绝，遭到色雷斯人的夜袭，马尔多纽斯本人也受了重伤。因而这次军事行动不得不半途而废。第二年，大流士一世又幻想不战而降服希腊。他派出许多使节到希腊的各个城邦去，公然索取臣服波斯象征的“土和水。”面对这种恫吓，希腊中部和北部的许多小城邦都屈膝投降了。但是，雅典和斯巴达这两个城邦不肯低下它们高傲的头颅。雅典人把波斯使者抛下悬崖，斯巴达人把来使丢在井里，让他们自己去取“土和水”。
大流士一世从来也没有受到这样的羞辱，于是，立即授命他的海军大将达提斯和阿塔菲尼斯，准备第二次远征。首要目标就是雅典。
波斯人事先侦察得知，雅典城内有一支反对当局、图谋与自己合作的政治力量。因此，他们设想，如果能诱使雅典守军出城，同时出奇兵支援城内反叛者夺取政权，雅典将不攻自破。
所以，波斯这次只出动了1000名骑兵、2.5万名步兵。他们分乘600艘战舰，直截了当地横渡爱琴岛，扑向优卑亚岛上力量较弱的爱勒特里亚城。
黑云压城，爱勒特里亚请求雅典方面救助。雅典迅速组织了1万名重步兵，由最高军事执政官卡利马科斯统帅前往驰援。
再说，波斯军接近到优卑亚岛时，便按事先策划兵分两路，一路由阿塔菲尼斯指挥，猛烈围攻爱勒特里亚：一路由达斯带领，骑兵和步兵共1.5万人，出人意料地在希腊的心脏地区——雅典附近的马拉松平原突然登陆。
卡利马科斯的军队出城不远，就得到波斯人已经在马拉松平原登陆的消息。卡利马科斯当机立断，命令部队停止前进。他只拨出4000人继续北上支援爱勒特里亚，其余人马转向东北，向马拉松平原前进。另外，派了长跑能手菲迪皮茨向斯巴达城报信，求得增兵。
马拉松平原一面濒海，三面有山，地形狭长。雅典的军队赶到马拉松，首先抢占山头，堵住了波斯人去雅典的道路。为了防御令人生畏的波斯骑兵，雅典士兵砍伐了许多树木构筑障碍。很快，雅典的邻邦布拉增援的1000名重步兵也及时赶到。
雅典与波斯两支军队在马拉松平原上对峙了8天。形势对雅典军队是不利的。菲迪皮茨从斯巴这回来了，他带回的消息让大家非常沮丧。斯巴达人宣称：他们不能打破宗教惯例，一定要等到过了9月19日月亮圆了的时候，才能出兵。马拉松平原上两军对峙的第9天，爱勒特里亚死守不敌，陷落。
阿塔菲尼斯得手后，又从海上绕道直驱雅典。
雅典城内，不用说是一片恐慌。据守马拉松平原上的雅典军事指挥部里，也沉重地笼罩着不祥的阴云，现在，进攻和撤退都是困难的、危险的。
卡利马科斯和他帐中的10位将军紧张地商量着对策，10位将军，两种意见，争论得非常激烈。其中，一个叫米太亚得的将军竭力主张进攻，赢得主动。表决时，5票对5票。现在就看卡利马科斯的倾向了。
卡利马科斯支持了米太亚得将军，米太亚得与波斯军决战的提议获得通过。而且，为了发挥米太亚得的指挥才能，其它将军都自愿放弃自己轮流当总司令的权利，让米太亚得一人生权布置和指挥这次战役。
9月21日黎明时分，米太亚得将军下达了攻击令。米太亚得过去曾经在波斯军队中服役过，他就是波斯境内希腊人起义失败后逃到雅典的一个。因此，他对波斯军队的阵形和战法了如指掌。他针对波斯方阵中央强、两翼弱、习惯正面突破的传统战术，早已布置停当，此时成竹在胸。
当时两军相距大约只一公里，居高临下，可以清清楚楚地看到平原上波斯人重重迭迭的军营。为了把波斯弓弯手对自己进攻士兵的杀伤减少到最低限度，米太亚得命令进攻的战士飞奔下坡。雅典士兵以四排横队，在盾牌的掩护下勇猛地向波斯人阵地发起冲锋。波斯人见雅典士兵跑来都觉得好笑。
波斯的阵地上弓弩齐发，矢石如雨。但雅典士兵毫不退缩，反而加快了突击的步伐。自高自大的波斯人看到对方人数不多，又没有骑兵和弓弩手时，马上组织反冲锋。
现在，一次进攻转为退却，波斯军紧紧追击。波斯的士兵们以为自己就要胜利了，都想抢功争赏，纷纷争先向前，首尾不顾。然而就在波斯人得意忘形的时候，南北山坡埋伏好的雅典两翼重步兵疾风潮水般冲杀下来。这是米太亚得将军在两翼配置的横队，各有半里长，前后八排。刚才正面退却的雅典士兵也迅速和两翼呼应上，重新杀回身来。这下，很快对波斯人形成了内凹的弧形包围。
短兵相接，雅典重步兵使用的长矛和青铜铠甲较为有利，他们斗志昂扬，越战越勇。波斯士兵手持的是藤编盾牌，穿的是有衬垫的紧身衣，处于劣势。
他们三面受敌，秩序大乱；在狭窄的范围里，他们骑兵的优势和弓弩手的优势都丧失殆尽。
波斯人付出了惨重的代价才摆脱重围向海边狼狈逃窜。海边的战斗也是惊心动魄的：一个雅典战士为了不让敌船逃跑，跳到水里紧紧抓住了敌人的船尾。船上的波斯人操起斧头砍断他的胳膊，他仍然毫不退缩，忍着剧痛，又用另一只胳膊搭上那条敌船。最后，波斯的这条舰船终于做了俘虏。这一仗，波斯人丢下了6400具尸体和7条战舰。雅典一方，只损失了192人；在这192人当中，就有卡利马科斯执政官和几位将军。当天晚上，斯巴达2000名前锋部队赶到时，斯巴达人看到的只是月光下血流遍野的战场和狼藉不堪的波斯人的尸堆。
米太亚得这时已经神速地回师雅典，他的战旗猎猎拂动在城头，阿塔菲尼斯只能望城兴叹了。
希波战争断断续续打了半个世纪。马拉松战役是希腊人和波斯人交锋的第一仗，极大地鼓舞了整个希腊人为自由和独立而战的斗志。英国有一位军事家这样评价马拉松战役，他说，这“是欧洲出生时的啼哭”。从马拉松平原到雅典城的距离为42.195公里。人们为纪念报捷而拼命奔跑，气绝身亡的菲迪皮茨，1896年雅典举行的现代第一届奥林匹克运动会中，用这个距离作为一个竞赛项目，定名为“马拉松赛跑”。这是这场残酷的战争所始料未及的。
